Todos los procesos de desalación separan el agua de entrada o bruta (ya sea ésta agua de mar o salobre) en dos corrientes diferentes: una de agua potable, es decir, el agua desalada producida en la planta desaladora, y otra corriente de lo que se conoce como salmuera y que es el mismo agua de entrada con una mayor concentración de sales, al estar éstas diluidas en menor cantidad de agua.
Con frecuencia, se utilizan también los términos de concentrado o rechazo para referirse a la salmuera.
La salinidad de la salmuera depende de la concentración de sales que tiene el agua de entrada y de los ratios de conversión de la planta desaladora. Pero es importante señalar que visualmente es difícil diferenciarla del agua bruta, ya que los iones de las sales son prácticamente imperceptibles a la vista. En cualquier caso, la salmuera producida en los procesos de desalación no es un concentrado pastoso ni nada por el estilo, es simplemente agua con mayor cantidad de sales.
En el proceso de desalación por ósmosis inversa, el agua de entrada se somete a un pretratamiento de filtrado y una depuración previa con aditivos químicos para facilitar el proceso de filtración o para la limpieza de las membranas. La adición de químicos depende del tipo de agua captada y de la tecnología aplicada, pero resulta importante señalar que se encuentran en bajísimas concentraciones, además de que todos estos compuestos son aprobados para su uso por la EPA y son usados también en plantas de tratamiento de aguas potables, por lo que no son perjudiciales, ya que están en contacto con el agua desalada que bebemos.
¿Qué pasa cuando la salmuera se vierte al mar?
Mayormente la desalación tiene lugar en la costa y se usa para desalar agua de mar. En este caso, la salmuera es agua de mar con una mayor concentración de sales. Y cuando la salmuera con esta mayor concentraciones de sales es devuelta al mar, se da la ósmosis natural, que consiste en el principio de que cuando se mezclan dos masas de agua con diferente contenido salino, de manera natural las concentraciones salinas se igualan. Por lo tanto, la salmuera introducida en el mar derivará iones de sales hacia las aguas circundantes hasta conseguir alcanzar un equilibrio e igualar las concentraciones.
Sin embargo, cuando el vertido de salmuera es continuo, constante y abundante en un mismo punto, como es el caso del vertido de una planta desaladora en funcionamiento, se debe incidir en un diseño que facilite la máxima dilución de la salmuera en el medio receptor en los primeros metros y de la forma más eficiente posible, para evitar su impacto negativo en el medio.
Para ello se optimiza el diseño del sistema de vertido de la salmuera, teniendo en cuenta las condiciones locales del área donde se lleva a cabo porque, de lo que no hay ninguna duda, es que el sistema de vertido es determinante en el comportamiento del efluente de salmuera y en su mezcla y dilución con el agua marina.
En este sentido, conviene recordar que la mayor o menor dilución depende de factores como por ejemplo la diferencia de densidades y temperaturas entre la salmuera y el agua de mar, la velocidad de salida del rechazo, la altura respecto al fondo marino o el ángulo de salida, factores todos ellos controlables en la fase de diseño del sistema de descarga.
Los sistemas de descarga de salmuera se diseñan a través de la construcción de emisarios con difusores y dilución previa que hacen que la salmuera, al entrar en contacto con el mar y las corrientes marinas, se diluya rápidamente.
En cualquier caso, hay que tener en cuenta que, cuando el agua de rechazo se vierte al mismo medio de donde se extrae el agua de entrada o bruta, tal y como suele ser cuando se desala agua de mar, suele ser menos preocupante, ya que el agua y sus componentes son los mismos. Sin embargo, cuando el agua a tratar se extrae de pozos profundos, puede presentar por ejemplo menores niveles de oxígeno, concentraciones elevadas de sulfuro de hidrógeno o niveles de radioactividad superiores a las aguas superficiales, por lo que hay que tenerlo en cuenta a la hora de tratar estas aguas y verter esta salmuera de nuevo al medio.
La importancia de los estudios de viabilidad medioambiental
Por ello es importante que todas las plantas desaladoras estén sujetas a estudios de viabilidad medioambiental aprobados por la autoridad competente previos a su construcción, así como a estudios periódicos medioambientales para analizar en profundidad el posible impacto de la salmuera en el medio.
En este sentido conviene resaltar que los vertidos de las desaladoras de agua de mar son conocidos y previsibles desde su diseño, ya que se conoce su exacta composición y volumen en todo momento, lo que facilita enormemente la previsión y el estudio de sus efectos, algo que no ocurre con los efluentes de otras infraestructuras, como por ejemplo las EDAR.
Por último, debemos incidir en que existen numerosos estudios nacionales e internacionales que confirman la inocuidad del rechazo de salmuera en el medio marino, cuando el vertido se realiza correctamente. Muchos de ellos han sido presentados en los Congresos de AEDyR.
Alejandro Zarzuela López
