Justo la semana en la que se cumplen dos meses de la entrada en vigor del nuevo reglamento europeo sobre reutilización de agua para riego agrícola, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y GRID-Arendal, junto con la Iniciativa Mundial sobre Aguas Residuales (GWWI), publican un nuevo informe en el enfatizan el importante papel que puede tener la reutilización de las aguas residuales.
Esta publicación titulada “Aguas residuales. Convertir el problema en solución” pone el acento en cómo con las políticas adecuadas, las aguas residuales podrían proporcionar energía alternativa a 500 millones de personas, suministrar más de 10 veces el agua que proporciona la actual capacidad mundial de desalación y compensar más del 10% del uso mundial de fertilizantes.
El informe insta a que gobiernos y empresas fomenten el tratamiento de las aguas residuales bajo una perspectiva de economía circular, en lugar de como un problema del que hay que deshacerse, porque el tratamiento y la reutilización eficaces de las aguas residuales reportan múltiples beneficios, como nuevas fuentes de ingresos, nuevos puestos de trabajo y una reducción del volumen de aguas residuales producidas.
Bajo la premisa que las aguas residuales son una amenaza creciente para la salud y el medio ambiente y son responsables de casi tantas emisiones de gases de efecto invernadero como la industria de la aviación, el informe destaca cómo las aguas residuales pueden convertirse en una solución climática. En este sentido el enfoque propuesto gira en torno a tres ejes:
– Reducir el volumen de aguas residuales que se producen.
– Prevenir y reducir la contaminación.
– Tratar y gestionar las aguas residuales para capturar los recursos que pueden reutilizarse de forma segura.
“A nivel mundial, las aguas residuales tienen un gran potencial, pero actualmente se permite que contaminen los ecosistemas de los que dependemos”, ha declarado Leticia Carvalho, Coordinadora Principal de la Subdivisión de Agua Dulce y Marina del PNUMA. “No debemos dejar que la oportunidad simplemente desaparezca por el desagüe: es hora de hacer realidad la promesa de las aguas residuales como fuente alternativa de agua limpia, energía y nutrientes importantes”.
De esta forma, la publicación pone el foco en los recursos que pueden recuperarse de las aguas residuales, como agua, nutrientes, energía y metales pesados, con una amplia gama de aplicaciones para usos domésticos, agrícolas e industriales de recursos hídricos no convencionales, fertilizantes y energía, y para mantener los flujos medioambientales.
Reutilización de agua
Los beneficios incluyen:
– Reducir la demanda de agua dulce, especialmente para usos no potables.
– Suministro constante de agua en regiones con estrés hídrico.
Se calcula que en 2030 se necesitará el 160% del agua disponible en el mundo para satisfacer la demanda por lo que el uso de recursos hídricos no convencionales está fuera de toda duda.
El informe cifra que en la actualidad, sólo se reutiliza el 11% de las aguas residuales tratadas en el mundo, y prevé que la reutilización de aguas residuales municipales aumente un 271%, pasando de aproximadamente 7.000 millones de m3/año en 2011 a 26.000 millones de m3/año en 2030.
Recuperación de nutrientes
Los beneficios incluyen:
– La reducción de la escorrentía de nutrientes hacia aguas dulces y costeras que permite reducir la eutrofización y la aparición de zonas muertas en las aguas costeras y los océanos, recuperar la biodiversidad marina y de agua dulce y apoyar actividades humanas como la pesca.
– Proporcionar una alternativa a los fertilizantes químicos a base de nitrógeno, fósforo y potasio.
Se ha calculado que el potencial total de recuperación de nutrientes de las aguas residuales compensaría alrededor del 13,4% de la demanda mundial de fertilizantes en la agricultura.
Y hay recursos adicionales que se pueden recuperar de las aguas residuales, que ya están beneficiando a varias industrias, incluida la materia prima para la producción de papel, polímeros, pesticidas, caucho, pinturas, biodiesel, conservantes y saborizantes de alimentos, telas ignífugas e impermeabilizantes, productos médicos, joyería, y embalaje de productos alimentarios, de higiene y otros.
Recuperación de energía
Los beneficios incluyen:
– Aumento de la autosuficiencia energética de las plantas de tratamiento de agua.
– Proporcionar una alternativa a los combustibles fósiles.
Al generar biogás, calor y electricidad, las aguas residuales pueden producir alrededor de cinco veces más energía de la necesaria para su tratamiento, suficiente para proporcionar electricidad a alrededor de 500 millones de personas al año.
Mejorar la gestión y la reutilización del agua es un desafío complejo. Pero desde AEDyR queremos destacar la importancia de que cada vez haya más voces que se unen a la nuestra y reclamen y defiendan la importancia de los recursos no convencionales de agua.
Además queremos poner en valor cómo en nuestro país se pueden mostrar muchos casos de éxito en estos ámbitos y cómo muchas de nuestras empresas y entidades asociadas están trabajando en diferentes proyectos para potenciar el uso de la reutilización del agua, la recuperación de nutrientes y la recuperación de energía de las aguas residuales.
Alejandro Zarzuela López
