Minería de salmuera: la recuperación de minerales en la desalación de agua

La recuperación de minerales de alto valor agregado podría convertir el concentrado de rechazo o salmuera de las plantas desaladoras en un valioso recurso, y dado que los avances en la tecnología de recuperación de recursos en los últimos años han hecho que esta extracción sea cada vez más competitiva, se trata de un ámbito de investigación cada vez más relevante en la industria de la desalación a nivel mundial.

La obtención de minerales y elementos químicos a partir de la salmuera de las plantas desaladoras es lo que conocemos como minería de salmuera (brine mining, en inglés). Elementos como cloruro sódico, cloruro potásico, magnesio, calcio, bromo, estroncio, bario, cesio, rubidio, germanio, fósforo, molibdeno, cesio, galio, vanadio, boro, escandio y litio, podrían obtenerse de este nuevo yacimiento líquido que es la salmuera de la desalación.

A medida que se desarrollen las tecnologías para la extracción de estos elementos, la minería de la salmuera de agua de mar se hace más viable desde el punto de vista económico y medioambiental, y especialmente la extracción de elementos como magnesio, sodio, calcio, potasio, estroncio, litio, bromo, boro y rubidio podría ser potencialmente atractiva desde el punto de vista económico.

Si bien es cierto que históricamente se han extraído comercialmente varios minerales del agua de mar, algunos directamente, y en mayor medida indirectamente, como los obtenidos a partir de la producción de cloruro de sodio, que es el compuesto químico conocido popularmente como sal común o sal de mesa, la principal ventaja de hacerlo directamente de la salmuera es que por su propia naturaleza la concentración de estos elementos es mucho mayor en ésta que en el agua de mar, ahorrando en costes y recursos para su obtención.

Actualmente el concentrado de rechazo de las plantas desaladoras sigue considerándose principalmente un residuo, un producto de desecho, además de un potencial problema medioambiental si no se gestiona correctamente, porque los costes de utilizar la salmuera para generar productos útiles siguen siendo elevados, y actualmente la obtención de estos productos de yacimientos terrestres siguen siendo opciones mucho más baratas. Sin embargo, con el avance de una regulación más estricta de la minería terrestre y las continuas mejoras en las tecnologías para la obtención de minerales de alto valor agregado, esta tendencia podría cambiar.

Conviene tener además en cuenta que desde el punto de vista medioambiental, la extracción de salmuera es menos intrusiva que la minería convencional, y más teniendo en cuenta que es un subproducto que se genera en una tecnología cuyo uso se espera que se incremente en los próximos años, ya que la producción de agua para uso doméstico a través de recursos hídricos no convencionales va a ser cada vez más necesaria. En este sentido, este tipo de minería tiene la ventaja añadida de la reducción de los volúmenes de salmuera que son devueltos al mar, y que aunque como ya hemos explicado en nuestro blog y corroboran gran cantidad de estudios ambientales, cuando el vertido de salmuera se realiza correctamente, el impacto en el medio ambiente es prácticamente nulo, si se puede minimizar y reutilizar, mucho mejor.

Las tecnologías que a día de hoy se utilizan para la extracción de minerales del agua de mar son variadas: evaporación con precipitación secuencial, precipitación secuencial selectiva, cristalización por destilación de membrana, adsorción/desorción, cristalización por destilación de membrana y separaciones basadas en membranas: electrodiálisis, ósmosis inversa, nanofiltración, ósmosis directa, ósmosis inversa asistida osmóticamente y concentración de salmuera de membrana.

Actualmente se están evaluando muchas de estas tecnologías, así como la combinación de varias de ellas, y varios de estos proyectos los conoceremos en nuestra Jornada Técnica sobre “Valorización en desalación: Recuperación de energía y productos”, que celebramos el próximo 23 de noviembre.